Australske havforskere har opdaget, at den massive hvalhaj også er planteæder, hvilket gør hajen officielt til det største omnivor (altædende dyr).

Da opbygning af ​​en meget stor krop fordrer en vidt tilgængelig og rigelig fødekilde, kan en plantebaseret diæt udgøre en energimæssig udfordring for disse dyr, medmindre de er i stand til i fornøden grad at fordøje denne fødekilde.

Mens tidligere undersøgelser har fundet tang i hvalhajers maver, er af udlægningerne af en ny undersøgelse foretaget af et forskerhold, ledet af biologen Alex Wyatt, fra Tokyo's universitet at tang faktisk udgør en del af hvalhajers basale diæt.

En nærmere analyse af blod- og vævsprøver udtaget fra mere end et dusin hvalhajer indikerer at de har en temmelig alsidig kost, der inkluderer planter og alger.

Forskerne fandt blandt andet ud af, at hvalhajvæv var rigt på specifikke fedtsyrer og andre forbindelser som forekommer i relativt høje koncentrationer i Sargassum tang - som er en type brun tang, der brækker af revet og flyder på vandoverfladen ved Ningaloo.

Resultaterne var noget overraskende, da deres væv ikke har en fedtsyre eller stabil isotopsignatur som man ville forvente fra et krill-ædende dyr.

Selvom prøver af indsamlet hvalbaj viste, at hvalhajer faktisk spiste krill, indikerede vævs analyserne, at de ikke metaboliserede meget af det.

I stedet tyder fedtsyreprofilerne i hvalhajernes kropsvæv, fæces og potentielle byttedyr på, at de flydende makroalger, Sargassum, og dens tilhørende epibioner er en væsentlig fødekilde. En epibiont er en organisme, der lever på overfladen af ​​en anden levende organisme. En epibiont er per definition harmløs for sin vært.