Malaysias maritime myndigheder har tilbageholdt et fragtskib under kinesisk flag efter forlydende om målrettet plydring af to britiske vrag fra Anden Verdenskrig ud for Malaysias kyst - HMS Prince of Wales og HMS Repulse - som blev sænket af japanske torpedoer i 1941.

En inspektion førte til opdagelsen af ​​gammelt stål  og artillerigranater, der menes at være blevet fisket op fra HMS Prince of Wales. Granaterne kunne knyttes til et andet tilfælde hvor politiet i den foregående uge fandt og beslaglagde ueksploderet artilleri fra Anden Verdenskrig ved et kajanlæg i Johor-mole.

Det malaysiske maritime håndhævelsesagentur (MMEA) oplyste, at det arbejdede sammen med Malaysias National Heritage Department og andre agenturer for at identificere ammunitionen.

Værste katastrofe

HMS Prince of Wales var et slagskib af King George V-class - det mest moderne krigsskib i den Britiske flåde under Anden Verdenskrig. På sin sidste mission forsøgte hun at afskære japanske troppekonvojer ud for Malayas kyst men blev sammen med slagkrydserne HMS Repulse  sænket af japanske fly den 10 December 1941, to dage efter angrebet på  Pearl Harbor.

Sænkningen af de to mægtige krigsskibe etragtes som en af ​​de værste katastrofer i Royal Navy's historie. Det var også et af de første slag, der viste, at selv de de mest krafige moderne krigsskibe - Prince of Wales blev kun taget i brug mindre end et år før det sank - var sårbare uden luftstøtte.

Their sinking is considered one of the worst naval disasters in the history of the Royal Navy. It was also one of the first battles to show that even the most powerful of modern warships – the Prince of Wales was only commissioned less than a year before it sank – were vulnerable without supporting air power.

Fredede krigsgrave

En talsmand for det britiske forsvarsministerium i London sagde: "Vi fordømmer på det kraftigste enhver skænderi af enhver maritim militærgrav. Hvor der findes beviser for vanhelligelse af vrag af Royal Navy-fartøjer, vil vi træffe passende foranstaltninger, herunder samarbejde med regionale regeringer og partnere for at forhindre upassende aktivitet på sådanne websteder."

"Vi er oprørte og bekymrede over HMS Prince of Wales og HMS Repulse tilsyneladende har været udsat for hærværk for personlig vindings skyld," sagde professor Dominic Tweddle, generaldirektør for National Museum of the Royal Navy, i en erklæring.

»De er erklærede krigsgrave og derfor beskyttede . Tabet af denne maritime arv og den indvirkning, dette har på forståelsen af ​​vores Royal Navy historie, er trist og urovækkende."

Plyndret flere gange

De britiske krigsvrag, der befinder sig på havbunden omkring 100 km ud for Malaysias østkyst, har været et mål for illegalt vragfiskeri igennem flere årtier.  Vragfiskerne går målrettet efter slagskibene for deres sjældne stål, der har lav baggrunds stråling, også kendt som "førkrigsstål". Den lave stråling i stålet gør det til en sjælden og værdifuld ressource til brug i medicinsk og videnskabeligt udstyr.

I oktober 2014 rapporterede Daily Telegraph, at både Prince of Wales og Repulse var udsat for "omfattende beskadigelser" forårsaget af sprængstoffer fra skrotforhandlere.